الشمعة المعيارية هي جسم ذو إضاءة معروفة. إذا عرفتَ سطوع جسم ما في الواقع، وقمتَ بقياس سطوعه الظاهري، يمكنك حساب بُعده. هذا هو المبدأ الذي يقوم عليه سلم المسافات الكونية. الشموع المعيارية هي الدرجات التي تمكّن علماء الفلك من قياس المسافات عبر الكون.

تختلف الشموع المعيارية في تأثيرها على المسافات. المتغيرات القيفاوية هي نجوم ساطعة يكشف زمن نبضها عن لمعانها، ويمكن رؤيتها على بعد حوالي 100 مليون سنة ضوئية. أما المستعرات العظمى من النوع Ia فهي أقزام بيضاء تنفجر وتصل إلى ذروة سطوع ثابتة، ويمكن رؤيتها على بعد مليارات السنين الضوئية. تربط علاقة تولي-فيشر دوران المجرة بلمعانها، مما يوفر مستوىً آخر من القياس.

يجب معايرة كل شمعة معيارية. تُعاير علاقة دورة سطوع النجوم القيفاوية باستخدام قياسات اختلاف المنظر للنجوم القيفاوية القريبة. وتُعاير المستعرات العظمى من النوع Ia باستخدام النجوم القيفاوية في المجرات القريبة. تُدخل سلسلة المعايرات قدرًا من عدم اليقين، ولهذا السبب تُعطي الطرق المختلفة أحيانًا نتائج مختلفة لثابت هابل.

الشموع القياسية ليست مثالية. فالغبار قد يُخفت بريقها، وقد يختلف سطوعها. لكنها أفضل الأدوات المتاحة لعلماء الفلك لقياس الكون، وقد كشفت أن تمدده يتسارع بفعل الطاقة المظلمة.