Eine Standardkerze ist ein Objekt mit bekannter Leuchtkraft. Kennt man die tatsächliche Helligkeit eines Objekts und misst dessen scheinbare Helligkeit, lässt sich seine Entfernung berechnen. Dies ist das Prinzip der kosmischen Entfernungsleiter. Standardkerzen dienen Astronomen als Sprossen, um Entfernungen im Universum zu messen.

Verschiedene Standardkerzen sind für unterschiedliche Entfernungen geeignet. Cepheiden sind helle Sterne, deren Pulsationsperiode ihre Leuchtkraft verrät. Ihre Leuchtkraft ist bis zu einer Entfernung von etwa 100 Millionen Lichtjahren sichtbar. Typ-Ia-Supernovae sind explodierende Weiße Zwerge, die eine konstante maximale Helligkeit erreichen. Sie sind in Milliarden von Lichtjahren Entfernung sichtbar. Die Tully-Fisher-Beziehung verknüpft die Rotation einer Galaxie mit ihrer Leuchtkraft und bietet damit eine weitere Möglichkeit, die Leuchtkraft zu bestimmen.

Jede Standardkerze muss kalibriert werden. Die Perioden-Leuchtkraft-Beziehung eines Cepheiden wird mithilfe von Parallaxenmessungen naher Cepheiden kalibriert. Typ-Ia-Supernovae werden mithilfe von Cepheiden in nahen Galaxien kalibriert. Die Kalibrierungskette führt zu Unsicherheiten, weshalb verschiedene Methoden mitunter unterschiedliche Werte für die Hubble-Konstante liefern.

Standardkerzen sind nicht perfekt. Staub kann ihr Licht trüben. Ihre Helligkeit kann variieren. Aber sie sind die besten Instrumente, die Astronomen zur Vermessung des Universums haben, und sie haben gezeigt, dass sich die Expansion beschleunigt, angetrieben von Dunkler Energie.