Uma vela padrão é um objeto de luminosidade conhecida. Se souber o brilho real de algo e medir o brilho aparente, pode calcular a sua distância. Este é o princípio por detrás da escala das distâncias cósmicas. As velas padrão são os degraus que permitem aos astrónomos medir distâncias pelo universo.

Diferentes velas padrão funcionam a diferentes distâncias. As variáveis ​​Cefeidas são estrelas brilhantes cujo período de pulsação revela a sua luminosidade. São visíveis a cerca de 100 milhões de anos-luz de distância. As supernovas do tipo Ia são anãs brancas em explosão que atingem um brilho máximo consistente. São visíveis a milhares de milhões de anos-luz de distância. A relação de Tully-Fisher relaciona a rotação de uma galáxia com a sua luminosidade, fornecendo mais um parâmetro.

Cada vela padrão deve ser calibrada. A relação período-luminosidade de uma Cefeida é calibrada através de medições de paralaxe de Cefeidas próximas. As supernovas do tipo Ia são calibradas usando Cefeidas em galáxias próximas. A cadeia de calibrações introduz incerteza, razão pela qual diferentes métodos fornecem, por vezes, resultados diferentes para a constante de Hubble.

As velas comuns não são perfeitas. O pó pode diminuir o seu brilho. A sua luminosidade pode variar. Mas são as melhores ferramentas que os astrónomos têm para medir o universo, e revelaram que a expansão está a acelerar, impulsionada pela energia escura.