Стандартная свеча — это объект с известной светимостью. Если вы знаете, насколько ярким является объект на самом деле, и измерите, насколько ярким он кажется, вы можете рассчитать расстояние до него. В этом принцип лежит в основе космической лестницы расстояний. Стандартные свечи — это ступеньки, которые позволяют астрономам измерять расстояния во Вселенной.

Различные стандартные светильники работают на разных расстояниях. Цефеиды — это яркие звезды, период пульсации которых определяет их светимость. Их расстояние составляет около 100 миллионов световых лет. Сверхновые типа Ia — это взрывающиеся белые карлики, достигающие постоянной пиковой яркости. Они видны на расстоянии миллиардов световых лет. Соотношение Талли-Фишера связывает вращение галактики с её светимостью, предоставляя ещё один уровень точности.

Каждый стандартный светильник должен быть откалиброван. Соотношение периода и светимости цефеид калибруется с использованием измерений параллакса близлежащих цефеид. Сверхновые типа Ia калибруются с использованием цефеид в близлежащих галактиках. Цепочка калибровок вносит неопределенность, поэтому разные методы иногда дают разные результаты для постоянной Хаббла.

Обычные свечи не идеальны. Пыль может их приглушить. Их яркость может меняться. Но это лучшие инструменты, которыми располагают астрономы для измерения Вселенной, и они показали, что расширение Вселенной ускоряется, движимое темной энергией.