Una candela estándar es un objeto de luminosidad conocida. Si se conoce el brillo real de un objeto y se mide su brillo aparente, se puede calcular su distancia. Este es el principio en el que se basa la escala de distancias cósmicas. Las candelas estándar son los peldaños que permiten a los astrónomos medir distancias en el universo.

Las distintas candelas estándar funcionan a diferentes distancias. Las variables cefeidas son estrellas brillantes cuyo período de pulsación revela su luminosidad. Son visibles hasta unos 100 millones de años luz. Las supernovas de tipo Ia son enanas blancas que explotan y alcanzan un brillo máximo constante. Son visibles a miles de millones de años luz de distancia. La relación de Tully-Fisher vincula la rotación de una galaxia con su luminosidad, proporcionando otro nivel de referencia.

Cada candela estándar debe calibrarse. La relación período-luminosidad de una cefeida se calibra mediante mediciones de paralaje de cefeidas cercanas. Las supernovas de tipo Ia se calibran utilizando cefeidas en galaxias cercanas. Esta cadena de calibraciones introduce incertidumbre, razón por la cual diferentes métodos a veces arrojan resultados distintos para la constante de Hubble.

Las velas estándar no son perfectas. El polvo puede atenuarlas. Su brillo puede variar. Pero son las mejores herramientas que tienen los astrónomos para medir el universo, y han revelado que la expansión se está acelerando, impulsada por la energía oscura.