O lumânare standard este un obiect cu luminozitate cunoscută. Dacă știi cât de strălucitor este de fapt ceva și măsori cât de strălucitor pare, poți calcula distanța la care se află. Acesta este principiul din spatele scării distanțelor cosmice. Lumânările standard sunt treptele care permit astronomilor să măsoare distanțele în univers.

Diferite lumânări standard funcționează la distanțe diferite. Variabilele cefeide sunt stele strălucitoare a căror perioadă de pulsație le dezvăluie luminozitatea. Acestea ajung la aproximativ 100 de milioane de ani-lumină. Supernovele de tip Ia sunt pitice albe explozive care ating o luminozitate maximă constantă. Sunt vizibile la miliarde de ani-lumină distanță. Relația Tully-Fisher leagă rotația unei galaxii de luminozitatea sa, oferind o altă treaptă de măsurare.

Fiecare lumânare standard trebuie calibrată. Relația perioadă-luminozitate a unei Cefeide este calibrată folosind măsurători de paralaxă ale Cefeidelor din apropiere. Supernovele de tip Ia sunt calibrate folosind Cefeidele din galaxiile din apropiere. Lanțul de calibrări introduce incertitudine, motiv pentru care diferite metode dau uneori răspunsuri diferite pentru constanta Hubble.

Lumânările standard nu sunt perfecte. Praful le poate diminua. Luminozitatea lor poate varia. Dar sunt cele mai bune instrumente pe care astronomii le au pentru măsurarea universului și au dezvăluit că expansiunea accelerează, determinată de energia întunecată.