標準光源とは、光度が既知の天体のことです。ある天体の実際の明るさが分かっていて、その天体の見かけの明るさを測定すれば、その天体までの距離を計算できます。これが宇宙距離梯子の原理です。標準光源は、天文学者が宇宙全体の距離を測定するための基準となるものです。

異なる標準光源は、異なる距離で機能します。ケフェイド変光星は、脈動周期から光度がわかる明るい星です。その距離は約1億光年です。Ia型超新星は、一定のピーク光度に達する爆発する白色矮星です。これらは数十億光年離れた場所から見ることができます。タリー・フィッシャー関係は、銀河の回転と光度を結びつけ、もう一つの段階を提供します。

それぞれの標準光源は較正されなければならない。ケフェイド変光星の周期と光度の関係は、近傍のケフェイド変光星の視差測定値を用いて較正される。Ia型超新星は、近傍銀河のケフェイド変光星を用いて較正される。こうした一連の較正によって不確実性が生じるため、異なる方法を用いるとハッブル定数の値が異なる場合がある。

標準光源は完璧ではない。塵によって光が弱まることもあるし、明るさも変化する。しかし、これらは天文学者が宇宙を測定する上で最も優れたツールであり、宇宙の膨張がダークエネルギーによって加速していることを明らかにしてきた。