Standart bir mum, bilinen bir parlaklığa sahip bir nesnedir. Bir şeyin gerçekte ne kadar parlak olduğunu biliyorsanız ve ne kadar parlak göründüğünü ölçerseniz, mesafesini hesaplayabilirsiniz. Kozmik mesafe merdiveninin ardındaki prensip budur. Standart mumlar, gökbilimcilerin evrendeki mesafeleri ölçmelerini sağlayan basamaklardır.

Farklı standart mumlar farklı mesafelerde etkilidir. Sefeid değişkenleri, titreşim periyotları parlaklıklarını ortaya koyan parlak yıldızlardır. Yaklaşık 100 milyon ışık yılı uzaklıktan görülebilirler. Tip Ia süpernovalar, sürekli bir tepe parlaklığına ulaşan patlayan beyaz cücelerdir. Milyarlarca ışık yılı uzaklıktan görülebilirler. Tully-Fisher ilişkisi, bir galaksinin dönüşünü parlaklığıyla ilişkilendirerek başka bir ölçüt sağlar.

Her standart mumun kalibre edilmesi gerekir. Bir Sefeid yıldızının periyot-parlaklık ilişkisi, yakındaki Sefeid yıldızlarının paralaks ölçümleri kullanılarak kalibre edilir. Tip Ia süpernovalar, yakındaki galaksilerdeki Sefeid yıldızları kullanılarak kalibre edilir. Kalibrasyon zinciri belirsizlik yaratır; bu nedenle farklı yöntemler bazen Hubble sabiti için farklı sonuçlar verir.

Standart mumlar mükemmel değildir. Toz, parlaklıklarını azaltabilir. Parlaklıkları değişebilir. Ancak bunlar, gökbilimcilerin evreni ölçmek için sahip oldukları en iyi araçlardır ve evrenin genişlemesinin karanlık enerji tarafından yönlendirilerek hızlandığını ortaya koymuşlardır.