Một "ngọn nến chuẩn" là một vật thể có độ sáng đã biết. Nếu bạn biết độ sáng thực sự của một vật và đo độ sáng mà nó hiển thị, bạn có thể tính toán khoảng cách của nó. Đó là nguyên lý đằng sau thang đo khoảng cách vũ trụ. "Ngọn nến chuẩn" là những bậc thang cho phép các nhà thiên văn học đo khoảng cách trong vũ trụ.

Các chuẩn đo độ sáng khác nhau hoạt động ở các khoảng cách khác nhau. Sao biến quang Cepheid là những ngôi sao sáng có chu kỳ dao động tiết lộ độ sáng của chúng. Chúng hoạt động ở khoảng cách khoảng 100 triệu năm ánh sáng. Siêu tân tinh loại Ia là những sao lùn trắng phát nổ đạt đến độ sáng cực đại ổn định. Chúng có thể được nhìn thấy ở khoảng cách hàng tỷ năm ánh sáng. Mối quan hệ Tully-Fisher liên kết sự quay của một thiên hà với độ sáng của nó, cung cấp thêm một bậc thang nữa.

Mỗi chuẩn đo độ sáng phải được hiệu chuẩn. Mối quan hệ chu kỳ-độ sáng của sao Cepheid được hiệu chuẩn bằng cách sử dụng các phép đo thị sai của các sao Cepheid lân cận. Siêu tân tinh loại Ia được hiệu chuẩn bằng cách sử dụng các sao Cepheid trong các thiên hà lân cận. Chuỗi hiệu chuẩn này tạo ra sự không chắc chắn, đó là lý do tại sao các phương pháp khác nhau đôi khi cho ra các kết quả khác nhau về hằng số Hubble.

Các ngọn nến chuẩn không hoàn hảo. Bụi có thể làm chúng mờ đi. Độ sáng của chúng có thể thay đổi. Nhưng chúng là những công cụ tốt nhất mà các nhà thiên văn học có để đo lường vũ trụ, và chúng đã tiết lộ rằng sự giãn nở đang tăng tốc, được thúc đẩy bởi năng lượng tối.