표준 양초는 밝기가 알려진 물체입니다. 어떤 물체의 실제 밝기를 알고, 그것이 얼마나 밝게 보이는지 측정하면, 그 물체까지의 거리를 계산할 수 있습니다. 이것이 바로 우주 거리 측정법의 원리입니다. 표준 양초는 천문학자들이 우주 곳곳의 거리를 측정할 수 있도록 해주는 사다리의 가로대와 같습니다.

서로 다른 표준 촛불은 각기 다른 거리에서 작동합니다. 세페이드 변광성은 맥동 주기를 통해 밝기를 나타내는 밝은 별로, 약 1억 광년까지 관측할 수 있습니다. Ia형 초신성은 일정한 최대 밝기에 도달한 후 폭발하는 백색왜성으로, 수십억 광년 떨어진 곳에서도 볼 수 있습니다. 툴리-피셔 관계는 은하의 자전과 밝기를 연결하여 또 다른 기준을 제시합니다.

각각의 표준 촛불은 보정 과정을 거쳐야 합니다. 세페이드 변광성의 주기-광도 관계는 근처 세페이드 변광성의 시차 측정값을 이용하여 보정됩니다. Ia형 초신성은 근처 은하에 있는 세페이드 변광성을 이용하여 보정됩니다. 이러한 일련의 보정 과정에는 불확실성이 존재하며, 이것이 바로 서로 다른 방법으로 허블 상수를 계산할 때 서로 다른 결과가 나오는 이유입니다.

일반 양초는 완벽하지 않습니다. 먼지가 양초의 밝기를 흐리게 할 수 있고, 밝기도 일정하지 않습니다. 하지만 일반 양초는 천문학자들이 우주를 측정하는 데 사용하는 최고의 도구이며, 우주의 팽창이 암흑 에너지에 의해 가속되고 있다는 사실을 밝혀냈습니다.