小行星是太阳系形成过程中遗留下来的岩石碎片。它们围绕太阳运行，大多位于火星和木星之间的小行星带中，大小不一，小的像鹅卵石，大的像灶神星直径约525公里。与行星不同，它们从未聚集足够的质量形成球形。大多数小行星都是不规则的岩石和金属块。

它们之所以重要，有两个原因。首先，它们是时间胶囊。它们的成分保存了早期太阳星云的化学成分，那时行星尚未形成。像OSIRIS-REx和隼鸟2号这样的探测任务已经带回了样本，科学家们至今仍在进行分析。其次，它们可能会撞击地球。6600万年前导致恐龙灭绝的那次撞击，就是由一颗直径约10公里的小行星造成的。而更小的陨石撞击地球的频率更高。

天文学家已经对大部分近地大行星进行了编目，但仍有许多小型小行星尚未被发现。行星防御计划会追踪这些小行星，并研究如何偏转这些威胁性天体。2022年，NASA的DART任务成功改变了一颗小型小行星卫星的轨道，证明了该技术的有效性。