소행성은 태양계 형성 과정에서 남은 암석 조각들입니다. 주로 화성과 목성 사이의 소행성대에 위치하며 태양 주위를 공전합니다. 크기는 자갈만 한 것부터 지름이 약 525km에 달하는 베스타까지 다양합니다. 행성과는 달리, 소행성은 구형이 될 만큼 충분한 질량을 모으지 못했습니다. 대부분은 불규칙한 모양의 암석과 금속 덩어리입니다.

소행성은 두 가지 이유로 중요합니다. 첫째, 소행성은 타임캡슐과 같습니다. 행성이 형성되기 전 초기 태양 성운의 화학적 구성을 그대로 간직하고 있기 때문입니다. 오시리스-렉스(OSIRIS-REx)와 하야부사2(Hayabusa2) 같은 탐사선들이 가져온 샘플들은 과학자들이 여전히 분석하고 있습니다. 둘째, 소행성은 지구와 충돌할 가능성이 있습니다. 6600만 년 전 공룡을 멸종시킨 충돌은 지름 약 10킬로미터의 소행성 충돌로 발생했습니다. 이보다 작은 소행성들은 더 자주 지구에 나타납니다.

천문학자들은 대부분의 대형 근지구 소행성을 목록화했지만, 더 작은 소행성들은 아직 발견되지 않은 채 남아 있습니다. 행성 방어 프로그램은 이러한 소행성들을 추적하고 위협적인 천체의 궤도를 변경하는 방법을 연구합니다. 2022년 NASA의 DART 임무는 작은 소행성의 위성 궤도를 성공적으로 변경하여 이 기술이 효과적임을 입증했습니다.