Asteroiden sind Gesteinsbrocken aus der Entstehungszeit des Sonnensystems. Sie umkreisen die Sonne, hauptsächlich in einem Gürtel zwischen Mars und Jupiter, und ihre Größe reicht von Kieselsteinen bis hin zu Vesta mit einem Durchmesser von etwa 525 Kilometern. Anders als Planeten haben sie nie genug Masse angesammelt, um eine runde Form anzunehmen. Die meisten sind unregelmäßige Brocken aus Gestein und Metall.

Sie sind aus zwei Gründen wichtig. Erstens sind sie Zeitkapseln. Ihre Zusammensetzung bewahrt die chemische Zusammensetzung des frühen Sonnennebels, bevor sich Planeten bildeten. Missionen wie OSIRIS-REx und Hayabusa2 haben Proben zur Erde gebracht, die Wissenschaftler noch immer analysieren. Zweitens können sie uns treffen. Der Einschlag, der vor 66 Millionen Jahren die Dinosaurier auslöschte, wurde durch einen Asteroiden mit einem Durchmesser von etwa 10 Kilometern verursacht. Kleinere Asteroiden treffen häufiger ein.

Astronomen haben die meisten großen erdnahen Asteroiden katalogisiert, doch viele kleinere sind noch unentdeckt. Programme zur planetaren Verteidigung verfolgen diese und erforschen Möglichkeiten, ein bedrohliches Objekt abzulenken. Im Jahr 2022 veränderte die NASA-Mission DART erfolgreich die Umlaufbahn eines kleinen Asteroidenmondes und bewies damit die Wirksamkeit dieser Technik.