Les astéroïdes sont des vestiges rocheux de la formation du système solaire. Ils orbitent autour du Soleil, principalement dans une ceinture située entre Mars et Jupiter, et leur taille varie de celle d'un caillou à celle de Vesta, qui mesure environ 525 kilomètres de diamètre. Contrairement aux planètes, ils n'ont jamais accumulé suffisamment de masse pour devenir sphériques. La plupart sont des fragments irréguliers de roche et de métal.

Elles sont importantes pour deux raisons. Premièrement, ce sont de véritables capsules temporelles. Leur composition préserve la chimie de la nébuleuse solaire primitive, avant la formation des planètes. Des missions comme OSIRIS-REx et Hayabusa2 ont rapporté des échantillons que les scientifiques analysent encore. Deuxièmement, elles peuvent nous percuter. L'impact qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d'années a été causé par un astéroïde d'environ 10 kilomètres de diamètre. Des astéroïdes plus petits nous atteignent plus fréquemment.

La plupart des grands astéroïdes géocroiseurs sont répertoriés par les astronomes, mais de nombreux petits restent encore inconnus. Les programmes de défense planétaire les suivent et étudient des méthodes pour dévier un objet menaçant. En 2022, la mission DART de la NASA a réussi à modifier l'orbite d'un petit satellite d'astéroïde, prouvant ainsi l'efficacité de cette technique.