小惑星は、太陽系形成時の岩石質の残骸です。太陽の周りを公転しており、そのほとんどは火星と木星の間の小惑星帯に位置し、大きさは小石から直径約525キロメートルのベスタまで様々です。惑星とは異なり、小惑星は球形になるほどの質量を集めることはありませんでした。ほとんどは、岩石と金属の不規則な塊です。

それらが重要な理由は2つあります。まず、それらはタイムカプセルです。惑星が形成される前の初期の太陽系星雲の化学組成が保存されています。OSIRIS-RExやはやぶさ2のような探査機はサンプルを持ち帰り、科学者たちは現在も分析を続けています。次に、それらは地球に衝突する可能性があります。6600万年前に恐竜を絶滅させた衝突は、直径約10キロメートルの小惑星によって引き起こされました。より小さな小惑星はより頻繁に地球に衝突します。

天文学者たちは地球近傍の大型小惑星のほとんどをカタログ化しているが、小型の小惑星の多くは未発見のままだ。惑星防衛計画では、これらの小惑星を追跡し、脅威となる天体の軌道を変える方法を研究している。2022年、NASAのDARTミッションは小型小惑星の衛星の軌道変更に成功し、この技術が有効であることを証明した。