Los asteroides son restos rocosos de la formación del sistema solar. Orbitan alrededor del Sol, principalmente en un cinturón entre Marte y Júpiter, y su tamaño varía desde guijarros hasta Vesta, que tiene unos 525 kilómetros de diámetro. A diferencia de los planetas, nunca acumularon suficiente masa como para adquirir una forma esférica. La mayoría son fragmentos irregulares de roca y metal.

Son importantes por dos razones. Primero, son cápsulas del tiempo. Su composición conserva la química de la nebulosa solar primitiva, antes de la formación de los planetas. Misiones como OSIRIS-REx y Hayabusa2 han traído muestras que los científicos aún están analizando. Segundo, pueden impactarnos. El impacto que extinguió a los dinosaurios hace 66 millones de años fue causado por un asteroide de aproximadamente 10 kilómetros de ancho. Los asteroides más pequeños llegan con mayor frecuencia.

Los astrónomos han catalogado la mayoría de los asteroides grandes cercanos a la Tierra, pero muchos más pequeños aún no han sido descubiertos. Los programas de defensa planetaria los rastrean y estudian maneras de desviar objetos que representen una amenaza. En 2022, la misión DART de la NASA logró modificar la órbita de un pequeño asteroide lunar, demostrando la eficacia de la técnica.