Os asteróides são restos rochosos da formação do sistema solar. Orbitam o Sol, principalmente numa cintura entre Marte e Júpiter, e variam em tamanho, desde pequenos seixos até Vesta, que tem cerca de 525 quilómetros de diâmetro. Ao contrário dos planetas, nunca acumularam massa suficiente para se tornarem esféricos. A maioria são fragmentos irregulares de rocha e metal.

São importantes por dois motivos. Primeiro, são cápsulas do tempo. A sua composição preserva a química da nebulosa solar primitiva, antes da formação dos planetas. Missões como a OSIRIS-REx e a Hayabusa2 trouxeram amostras que os cientistas ainda estão a analisar. Segundo, podem atingir-nos. O impacto que extinguiu os dinossauros há 66 milhões de anos foi provocado por um asteróide com cerca de 10 quilómetros de diâmetro. Os asteróides mais pequenos chegam com mais frequência.

Os astrónomos catalogaram a maioria dos grandes asteróides próximos da Terra, mas muitos mais pequenos permanecem desconhecidos. Os programas de defesa planetária monitorizam-nos e estudam formas de desviar objetos ameaçadores. Em 2022, a missão DART da NASA alterou com sucesso a órbita de uma pequena lua de asteróide, comprovando a eficácia da técnica.