Οι αστεροειδείς είναι βραχώδη υπολείμματα από τον σχηματισμό του ηλιακού συστήματος. Περιφέρονται γύρω από τον Ήλιο, κυρίως σε μια ζώνη μεταξύ Άρη και Δία, και το μέγεθός τους κυμαίνεται από βότσαλα μέχρι την Εστία, η οποία έχει διάμετρο περίπου 525 χιλιόμετρα. Σε αντίθεση με τους πλανήτες, δεν συγκέντρωσαν ποτέ αρκετή μάζα για να γίνουν στρογγυλά. Οι περισσότεροι είναι ακανόνιστα κομμάτια βράχου και μετάλλου.

Έχουν σημασία για δύο λόγους. Πρώτον, είναι χρονοκάψουλες. Η σύνθεσή τους διατηρεί τη χημεία του πρώιμου ηλιακού νεφελώματος, πριν σχηματιστούν οι πλανήτες. Αποστολές όπως οι OSIRIS-REx και Hayabusa2 έχουν επιστρέψει δείγματα που οι επιστήμονες εξακολουθούν να αναλύουν. Δεύτερον, μπορούν να μας χτυπήσουν. Η πρόσκρουση που σκότωσε τους δεινόσαυρους πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια προκλήθηκε από έναν αστεροειδή πλάτους περίπου 10 χιλιομέτρων. Μικρότερες φτάνουν πιο συχνά.

Οι αστρονόμοι έχουν καταγράψει τους περισσότερους μεγάλους αστεροειδείς κοντά στη Γη, αλλά πολλοί μικρότεροι παραμένουν ανεξερεύνητοι. Τα προγράμματα πλανητικής άμυνας τους παρακολουθούν και μελετούν τρόπους για την εκτροπή ενός απειλητικού αντικειμένου. Το 2022, η αποστολή DART της NASA άλλαξε με επιτυχία την τροχιά ενός μικρού αστεροειδούς-μικρού φεγγαριού, αποδεικνύοντας ότι η τεχνική λειτουργεί.