Астероиды — это каменистые остатки, оставшиеся после формирования Солнечной системы. Они вращаются вокруг Солнца, в основном в поясе между Марсом и Юпитером, и их размеры варьируются от камешков до Весты, диаметр которой составляет около 525 километров. В отличие от планет, они никогда не набирали достаточно массы, чтобы стать круглыми. Большинство из них представляют собой неправильные куски камня и металла.

Они важны по двум причинам. Во-первых, это капсулы времени. Их состав сохраняет химический состав ранней солнечной туманности, до образования планет. Такие миссии, как OSIRIS-REx и Hayabusa2, доставили образцы, которые ученые до сих пор анализируют. Во-вторых, они могут столкнуться с нами. Столкновение, уничтожившее динозавров 66 миллионов лет назад, было вызвано астероидом диаметром примерно 10 километров. Более мелкие астероиды сталкиваются с нами чаще.

Астрономы каталогизировали большинство крупных околоземных астероидов, но многие более мелкие остаются неоткрытыми. Программы планетарной защиты отслеживают их и изучают способы отклонения угрожающих объектов. В 2022 году миссия НАСА DART успешно изменила орбиту небольшого спутника астероида, доказав эффективность этого метода.