Asteroïden zijn rotsachtige overblijfselen van de vorming van het zonnestelsel. Ze draaien om de zon, meestal in een gordel tussen Mars en Jupiter, en variëren in grootte van kleine kiezels tot Vesta, die ongeveer 525 kilometer in doorsnee is. In tegenstelling tot planeten hebben ze nooit genoeg massa verzameld om rond te worden. De meeste zijn onregelmatige brokken gesteente en metaal.

Ze zijn om twee redenen belangrijk. Ten eerste zijn het tijdcapsules. Hun samenstelling bewaart de chemie van de vroege zonne-nevel, voordat planeten zich vormden. Missies zoals OSIRIS-REx en Hayabusa2 hebben monsters teruggebracht die wetenschappers nog steeds analyseren. Ten tweede kunnen ze ons raken. De inslag die de dinosaurussen 66 miljoen jaar geleden uitroeide, werd veroorzaakt door een asteroïde met een doorsnede van ongeveer 10 kilometer. Kleinere asteroïden komen vaker voor.

Sterrenkundigen hebben de meeste grote nabij-aardse asteroïden in kaart gebracht, maar veel kleinere exemplaren zijn nog onontdekt. ​​Planetaire verdedigingsprogramma's volgen ze en onderzoeken manieren om een ​​dreigend object af te buigen. In 2022 veranderde NASA's DART-missie met succes de baan van een kleine asteroïdemaan, waarmee bewezen werd dat de techniek werkt.