在人类史前的大部分时期，人们以部落的形式生活：这些小群体通常由十五到五十人组成，成员之间通常有血缘关系。部落成员随着季节迁徙，追逐猎物和植物资源。部落是狩猎采集民族的典型社会组织形式，在卡拉哈里沙漠的昆桑人、因纽特人以及许多澳大利亚原住民社区中都有记载。

人们常说部落是平等主义的，这在很大程度上是正确的。领导层往往是非正式的，并且会根据具体情况而定。技艺高超的猎人或受人尊敬的长者可能会指导决策，但没有人拥有武力支持的永久权威。分享是部落的核心。大量猎物的肉会被广泛分配，而囤积则会招致社会谴责。争端可以通过讨论、回避或分裂来解决，分裂是指群体直接分裂并各自迁徙。

典型特征

• 体积小巧，移动方便。
• 以亲属关系为主要组织原则。
• 灵活的会员制度；人们可以随时加入和退出营地。
• 财富积累不多，也没有正式的等级制度。

这些社会并非停滞不前的遗迹。它们拥有历史，能够适应不断变化的环境，如今许多社会在与国家和市场互动的同时，仍然保持着部落组织形式。