Για το μεγαλύτερο μέρος της ανθρώπινης προϊστορίας, οι άνθρωποι ζούσαν σε ομάδες: μικρές ομάδες περίπου δεκαπέντε έως πενήντα ατόμων, που συνήθως συνδέονταν μεταξύ τους με συγγένεια. Τα μέλη μετακινούνταν με τις εποχές, ακολουθώντας τους πόρους θηραμάτων και φυτών. Η ομάδα είναι η κλασική κοινωνική οργάνωση λαών που αναζητούσαν τροφή, όπως έχει καταγραφεί μεταξύ των !Kung San της Καλαχάρι, των ομάδων Ινουίτ και πολλών κοινοτήτων Αβορίγινων της Αυστραλίας.

Οι ομάδες συχνά περιγράφονται ως ισότιμες, και αυτό ισχύει σε γενικές γραμμές. Η ηγεσία τείνει να είναι άτυπη και περιστασιακή. Ένας επιδέξιος κυνηγός ή ένας σεβαστός πρεσβύτερος μπορεί να καθοδηγεί τις αποφάσεις, αλλά κανείς δεν κατέχει μόνιμη εξουσία που υποστηρίζεται από τη βία. Η κοινή χρήση είναι κεντρικής σημασίας. Το κρέας από ένα μεγάλο θήραμα διανέμεται ευρέως και η συσσώρευση επιφέρει κοινωνική μομφή. Οι διαφορές αντιμετωπίζονται μέσω συζήτησης, αποφυγής ή διάσπασης, όπου μια ομάδα απλώς διασπάται και απομακρύνεται.

Τυπικά χαρακτηριστικά

• Μικρό μέγεθος και υψηλή κινητικότητα.
• Η συγγένεια ως κύρια οργανωτική αρχή.
• Ευέλικτη συμμετοχή· άτομα εγγράφονται και αποχωρούν από κατασκηνώσεις.
• Μικρός συσσωρευμένος πλούτος ή επίσημη ιεραρχία.

Αυτές οι κοινωνίες δεν είναι παγωμένα κειμήλια. Έχουν ιστορία, προσαρμόζονται στις μεταβαλλόμενες συνθήκες και σήμερα πολλές διατηρούν την οργάνωση των συγκροτημάτων τους ενώ παράλληλα συνεργάζονται με πολιτείες και αγορές.