Under större delen av mänsklighetens förhistoria levde människor i grupper: små grupper om kanske femton till femtio individer, vanligtvis släkt. Medlemmarna flyttade med årstiderna och följde vilt- och växtresurser. Gruppen är den klassiska sociala organisationen av födosökande folk, dokumenterad bland !Kung San i Kalahari, inuitgrupper och många australiska aboriginska samhällen.

Grupper beskrivs ofta som jämlika, och det är i stort sett sant. Ledarskap tenderar att vara informellt och situationsanpassat. En skicklig jägare eller respekterad äldre kan vägleda beslut, men ingen har permanent auktoritet som stöds av tvång. Delning är centralt. Kött från en stor bytesdjursfångst distribueras brett, och hamstring leder till social kritik. Tvister hanteras genom diskussion, undvikande eller klyvning, där en grupp helt enkelt splittras och rör sig isär.

Typiska egenskaper

• Liten storlek och hög rörlighet.
• Släktskap som den viktigaste organiserande principen.
• Flexibelt medlemskap; folk går med och lämnar läger.
• Lite ackumulerad rikedom eller formell hierarki.

Dessa samhällen är inte frusna reliker. De har en historia, anpassar sig till förändrade förhållanden, och idag upprätthåller många bandorganisation samtidigt som de interagerar med stater och marknader.