Trong phần lớn thời kỳ tiền sử của loài người, con người sống thành từng nhóm nhỏ: khoảng mười lăm đến năm mươi cá thể, thường có quan hệ huyết thống. Các thành viên di chuyển theo mùa, theo đuổi nguồn thức ăn là động vật hoang dã và thực vật. Nhóm là hình thức tổ chức xã hội điển hình của các dân tộc săn bắt hái lượm, được ghi nhận ở người !Kung San vùng Kalahari, các nhóm người Inuit và nhiều cộng đồng thổ dân Úc.

Các bộ lạc thường được mô tả là bình đẳng, và điều đó nhìn chung là đúng. Vai trò lãnh đạo có xu hướng không chính thức và tùy thuộc vào tình huống. Một thợ săn lành nghề hoặc một trưởng lão được kính trọng có thể hướng dẫn các quyết định, nhưng không ai nắm giữ quyền lực vĩnh viễn được củng cố bằng vũ lực. Chia sẻ là điều cốt lõi. Thịt từ một cuộc săn bắt lớn được phân phối rộng rãi, và việc tích trữ sẽ bị xã hội lên án. Các tranh chấp được giải quyết bằng cách thảo luận, né tránh hoặc chia rẽ, trong đó một nhóm đơn giản là tách ra và di chuyển riêng.

Đặc điểm điển hình

• Kích thước nhỏ gọn và tính cơ động cao.
• Quan hệ huyết thống là nguyên tắc tổ chức chính.
• Hình thức thành viên linh hoạt; mọi người có thể tham gia và rời khỏi trại bất cứ lúc nào.
• Ít tài sản tích lũy hoặc hệ thống cấp bậc chính thức.

Những xã hội này không phải là những di tích đóng băng. Chúng có lịch sử, thích nghi với điều kiện thay đổi, và ngày nay nhiều xã hội vẫn duy trì tổ chức cộng đồng trong khi tương tác với nhà nước và thị trường.