Durante la mayor parte de la prehistoria humana, las personas vivían en bandas: pequeños grupos de entre quince y cincuenta individuos, generalmente emparentados. Sus miembros se desplazaban según las estaciones, siguiendo la caza y los recursos vegetales. La banda es la organización social clásica de los pueblos cazadores-recolectores, documentada entre los !Kung San del Kalahari, los grupos inuit y muchas comunidades aborígenes australianas.

A menudo se describe a las bandas como igualitarias, y en general es cierto. El liderazgo tiende a ser informal y circunstancial. Un cazador experto o un anciano respetado pueden guiar las decisiones, pero nadie ostenta una autoridad permanente respaldada por la fuerza. Compartir es fundamental. La carne de una gran cacería se distribuye ampliamente, y acapararla conlleva la censura social. Las disputas se resuelven mediante el diálogo, la evitación o la escisión, en cuyo caso el grupo simplemente se divide y se separa.

Características típicas

• Tamaño pequeño y gran movilidad.
• El parentesco como principio organizador principal.
• Membresía flexible; la gente se une a los campamentos y los abandona cuando lo desea.
• Poca riqueza acumulada o jerarquía formal.

Estas sociedades no son reliquias congeladas en el tiempo. Tienen historia, se adaptan a las condiciones cambiantes y, hoy en día, muchas mantienen su organización tribal a la vez que interactúan con los estados y los mercados.