Durante a maior parte da pré-história humana, as pessoas viviam em bandos: pequenos grupos de talvez quinze a cinquenta indivíduos, geralmente relacionados por laços de parentesco. Os membros deslocavam-se conforme as estações do ano, seguindo os recursos da caça e das plantas. O bando é a organização social clássica dos povos caçadores-recolectores, documentada entre os !Kung San do Kalahari, os grupos Inuit e muitas comunidades aborígenes australianas.

Os grupos são frequentemente descritos como igualitários, e isto é, em geral, verdade. A liderança tende a ser informal e situacional. Um caçador hábil ou um ancião respeitado podem orientar as decisões, mas ninguém detém uma autoridade permanente apoiada pela força. A partilha é fundamental. A carne de uma grande caçada é distribuída amplamente, e a acumulação acarreta censura social. As disputas são resolvidas através do diálogo, evitação ou cisão, onde um grupo simplesmente se divide e dispersa.

Características típicas

• Tamanho reduzido e elevada mobilidade.
• O parentesco como principal princípio organizador.
• Adesão flexível; as pessoas entram e saem dos acampamentos.
• Pouca riqueza acumulada ou hierarquia formal.

Estas sociedades não são relíquias paradas no tempo. Têm histórias, adaptam-se às mudanças e, hoje, muitas mantêm a organização em bandos, ao mesmo tempo que interagem com os estados e os mercados.