Gedurende het grootste deel van de menselijke prehistorie leefden mensen in groepen: kleine groepen van misschien vijftien tot vijftig individuen, meestal verwant door familiebanden. De leden trokken met de seizoenen mee, op zoek naar wild en planten. De groep is de klassieke sociale organisatievorm van jagers-verzamelaars, zoals die is gedocumenteerd bij de !Kung San van de Kalahari, Inuit-groepen en vele Aboriginal-gemeenschappen in Australië.

Stammen worden vaak omschreven als egalitair, en dat klopt grotendeels. Leiderschap is doorgaans informeel en situationeel. Een ervaren jager of gerespecteerde oudere kan beslissingen sturen, maar niemand heeft permanent gezag dat met geweld wordt afgedwongen. Delen staat centraal. Het vlees van een grote prooi wordt breed verdeeld en hamsteren leidt tot sociale afkeuring. Conflicten worden opgelost door middel van overleg, vermijding of splitsing, waarbij een groep zich simpelweg opsplitst en uit elkaar trekt.

Typische kenmerken

• Klein formaat en hoge mobiliteit.
• Verwantschap als belangrijkste organiserend principe.
• Flexibel lidmaatschap; mensen kunnen zich aanmelden en weer vertrekken bij kampen.
• Weinig opgebouwd vermogen of formele hiërarchie.

Deze samenlevingen zijn geen versteende overblijfselen uit het verleden. Ze hebben een geschiedenis, passen zich aan veranderende omstandigheden aan en veel ervan behouden tegenwoordig hun bandorganisatie terwijl ze tegelijkertijd met staten en markten samenwerken.