Po většinu prehistorie lidstva žili lidé v tlupách: malých skupinách o počtu asi patnácti až padesáti jedinců, obvykle spřízněných příbuzenskými vazbami. Členové se stěhovali v závislosti na ročních obdobích, hledali zvěř a rostlinné zdroje. Tlapa je klasickou sociální organizací sběračů potravy, doloženou u Kung Sanů z Kalahari, skupin Inuitů a mnoha komunit domorodých Australanů.

Skupiny jsou často popisovány jako rovnostářské, a to je v zásadě pravda. Vedení bývá neformální a situační. Zkušený lovec nebo vážený starší může vést rozhodnutí, ale nikdo nemá trvalou autoritu podloženou silou. Sdílení je klíčové. Maso z velké kořisti je široce distribuováno a hromadění s sebou nese společenskou odsouzení. Spory se řeší diskusí, vyhýbáním se nebo štěpením, kdy se skupina jednoduše rozdělí a oddělí.

Typické vlastnosti

• Malá velikost a vysoká mobilita.
• Příbuzenství jako hlavní organizační princip.
• Flexibilní členství; lidé se do táborů připojují a odcházejí.
• Malé nahromaděné bohatství nebo formální hierarchie.

Tyto společnosti nejsou zamrzlými relikty. Mají historii, přizpůsobují se měnícím se podmínkám a dnes si mnohé udržují organizaci kapel a zároveň spolupracují se státy a trhy.