मानव इतिहास के अधिकांश प्रागैतिहासिक काल में, लोग समूहों में रहते थे: पंद्रह से पचास व्यक्तियों के छोटे समूह, जो आमतौर पर रिश्तेदारी से जुड़े होते थे। सदस्य मौसम के अनुसार शिकार और वनस्पति संसाधनों की तलाश में घूमते रहते थे। यह समूह भोजन इकट्ठा करने वाले लोगों का विशिष्ट सामाजिक संगठन है, जिसका प्रमाण कालाहारी के !कुंग सान, इनुइट समूहों और कई ऑस्ट्रेलियाई आदिवासी समुदायों में मिलता है।

इन समूहों को अक्सर समतावादी बताया जाता है, और यह काफी हद तक सही भी है। नेतृत्व आमतौर पर अनौपचारिक और परिस्थितिजन्य होता है। एक कुशल शिकारी या सम्मानित बुजुर्ग निर्णय लेने में मार्गदर्शन कर सकते हैं, लेकिन किसी के पास भी बलपूर्वक स्थायी अधिकार नहीं होता। साझा करना इनका मुख्य सिद्धांत है। बड़ी संख्या में शिकार किए गए जानवरों का मांस व्यापक रूप से वितरित किया जाता है, और जमाखोरी करने पर सामाजिक निंदा होती है। विवादों का समाधान बातचीत, टालमटोल या विभाजन के माध्यम से किया जाता है, जिसमें समूह अलग होकर कहीं और चला जाता है।

विशिष्ट सुविधाएं

• छोटा आकार और उच्च गतिशीलता।
• मुख्य संगठनात्मक सिद्धांत के रूप में रिश्तेदारी।
• लचीली सदस्यता; लोग शिविरों में शामिल होते हैं और छोड़ते हैं।
• कम संचित धन या औपचारिक पदानुक्रम।

ये समाज स्थिर अवशेष नहीं हैं। इनका अपना इतिहास है, ये बदलती परिस्थितियों के अनुरूप ढलते हैं, और आज भी कई समाज राज्यों और बाजारों के साथ जुड़ते हुए अपने संगठनात्मक ढांचे को बनाए रखते हैं।