Sepanjang sebagian besar prasejarah manusia, orang-orang hidup dalam kelompok: kelompok kecil yang terdiri dari sekitar lima belas hingga lima puluh individu, biasanya terkait oleh kekerabatan. Anggota kelompok berpindah mengikuti musim, mengikuti buruan dan sumber daya tumbuhan. Kelompok adalah organisasi sosial klasik dari masyarakat pemburu-pengumpul, yang didokumentasikan di antara suku !Kung San di Kalahari, kelompok Inuit, dan banyak komunitas Aborigin Australia.

Kelompok-kelompok tersebut sering digambarkan sebagai egaliter, dan secara umum hal itu benar. Kepemimpinan cenderung informal dan situasional. Seorang pemburu yang terampil atau sesepuh yang dihormati dapat memandu pengambilan keputusan, tetapi tidak ada yang memegang otoritas permanen yang didukung oleh kekuatan. Berbagi adalah hal yang utama. Daging dari hasil buruan besar dibagikan secara luas, dan penimbunan akan mendatangkan kecaman sosial. Perselisihan ditangani melalui diskusi, penghindaran, atau perpecahan, di mana kelompok tersebut hanya berpisah dan pindah ke tempat yang berbeda.

Fitur-fitur khas

• Ukuran kecil dan mobilitas tinggi.
• Kekerabatan sebagai prinsip pengorganisasian utama.
• Keanggotaan fleksibel; orang bergabung dan meninggalkan kamp.
• Sedikit sekali kekayaan yang terkumpul atau hierarki formal.

Masyarakat-masyarakat ini bukanlah peninggalan yang beku. Mereka memiliki sejarah, beradaptasi dengan kondisi yang berubah, dan saat ini banyak yang mempertahankan organisasi kelompok sambil berinteraksi dengan negara dan pasar.