На протяжении большей части доисторической эпохи человечество жило группами: небольшими группами, насчитывающими от пятнадцати до пятидесяти человек, обычно связанных родственными узами. Члены группы перемещались в зависимости от времени года, следуя за добычей и растительными ресурсами. Группа — это классическая социальная организация народов-собирателей, задокументированная среди племени !Кунг Сан из Калахари, групп инуитов и многих общин аборигенов Австралии.

Группы часто описываются как эгалитарные, и это в целом верно. Лидерство, как правило, неформальное и ситуативное. Опытный охотник или уважаемый старейшина могут направлять решения, но никто не обладает постоянной властью, подкрепленной силой. Главное — это распределение. Мясо от крупной добычи распределяется широко, а накопление вызывает общественное осуждение. Споры разрешаются путем обсуждения, избегания или разделения, когда группа просто распускается и расходится.

Типичные характеристики

• Небольшие размеры и высокая мобильность.
• Родство как главный организующий принцип.
• Гибкая система членства; люди вступают в лагеря и покидают их.
• Незначительное накопленное богатство или формальная иерархия.

Эти общества — не застывшие реликвии. У них есть история, они адаптируются к меняющимся условиям, и сегодня многие из них сохраняют организацию общин, взаимодействуя при этом с государством и рынком.