人類の先史時代の大半において、人々はバンドと呼ばれる小集団で生活していた。バンドとは、通常血縁関係で結ばれた15人から50人程度の集団のことである。メンバーは季節に合わせて移動し、獲物や植物資源を求めた。バンドは、カラハリ砂漠のクンサン族、イヌイット、そして多くのオーストラリア先住民コミュニティに見られる、採集生活を送る人々の典型的な社会組織形態である。

集団はしばしば平等主義的であると評されるが、それは概ね正しい。リーダーシップは非公式で状況に応じて変化する傾向がある。熟練した狩人や尊敬される長老が意思決定を導くことはあるが、武力に裏打ちされた恒久的な権威を持つ者はいない。分かち合いが中心であり、大きな獲物から得た肉は広く分配され、溜め込むことは社会的非難を招く。争いは話し合い、回避、あるいは分裂によって解決される。分裂とは、集団が単純に分裂して離れ離れになることである。

典型的な特徴

• 小型で機動性に優れている。
• 親族関係を主要な組織原理とする。
• 柔軟な会員制度。キャンプへの参加や脱退は自由です。
• 蓄積された富や正式な階層構造はほとんどない。

これらの社会は、時代遅れの遺物ではない。それぞれに歴史があり、変化する状況に適応し、今日では多くが部族組織を維持しながら、国家や市場と関わっている。