Durant la majeure partie de la préhistoire, les populations vivaient en bandes : de petits groupes d’une quinzaine à une cinquantaine d’individus, généralement liés par des liens de parenté. Leurs membres se déplaçaient au gré des saisons, suivant le gibier et les ressources végétales. La bande est l’organisation sociale classique des peuples de chasseurs-cueilleurs, attestée chez les !Kung San du Kalahari, les Inuits et de nombreuses communautés aborigènes australiennes.

Les bandes sont souvent décrites comme égalitaires, et c'est globalement vrai. Le leadership y est généralement informel et contextuel. Un chasseur expérimenté ou un aîné respecté peut orienter les décisions, mais personne ne détient d'autorité permanente ni de pouvoir coercitif. Le partage est essentiel. La viande d'une grosse prise est largement distribuée, et l'accaparement est mal vu. Les conflits se règlent par la discussion, l'évitement ou la scission, où un groupe se sépare et s'installe ailleurs.

Caractéristiques typiques

• Taille réduite et grande mobilité.
• La parenté comme principe organisateur principal.
• Adhésion flexible ; les gens rejoignent et quittent les camps.
• Peu de patrimoine accumulé ou de hiérarchie formelle.

Ces sociétés ne sont pas des vestiges figés. Elles ont une histoire, s'adaptent à l'évolution des conditions et, aujourd'hui, nombre d'entre elles conservent une organisation en bandes tout en interagissant avec les États et les marchés.