على مدار معظم عصور ما قبل التاريخ، عاش البشر في جماعات: مجموعات صغيرة تتراوح بين خمسة عشر وخمسين فرداً، تربطهم عادةً صلة قرابة. وكان أفرادها ينتقلون مع تغير الفصول، بحثاً عن الصيد والموارد النباتية. وتُعدّ الجماعة النمط الاجتماعي الكلاسيكي للشعوب التي تعتمد على الصيد وجمع الثمار، وقد وُثّقت هذه الظاهرة لدى شعب !كونغ سان في صحراء كالاهاري، وجماعات الإنويت، والعديد من مجتمعات السكان الأصليين في أستراليا.

كثيراً ما تُوصف الجماعات بأنها متساوية، وهذا صحيح إلى حد كبير. تميل القيادة إلى أن تكون غير رسمية وظرفية. قد يُرشد صياد ماهر أو شيخ مُحترم القرارات، لكن لا أحد يمتلك سلطة دائمة مدعومة بالقوة. المشاركة أساسية. يُوزع لحم الصيد الوفير على نطاق واسع، ويُجلب التخزين استنكاراً اجتماعياً. تُحل النزاعات بالنقاش أو التجنب أو الانقسام، حيث تنقسم المجموعة ببساطة وتتحرك.

الميزات النموذجية

• حجم صغير وقدرة عالية على الحركة.
• القرابة كمبدأ تنظيمي رئيسي.
• عضوية مرنة؛ ينضم الناس إلى المخيمات ويغادرونها.
• ثروة متراكمة قليلة أو تسلسل هرمي رسمي.

هذه المجتمعات ليست آثاراً جامدة. لها تاريخ، وتتكيف مع الظروف المتغيرة، واليوم يحافظ الكثير منها على تنظيمها الجماعي مع تفاعلها مع الدول والأسواق.