In der frühen Menschheitsgeschichte lebten die Menschen größtenteils in Gruppen: kleinen Verbänden von etwa fünfzehn bis fünfzig Individuen, die meist miteinander verwandt waren. Sie zogen mit den Jahreszeiten und folgten den Jagd- und Pflanzengründen. Die Gruppe ist die klassische soziale Organisationsform von Jäger- und Sammlervölkern und Sammlern und ist beispielsweise bei den !Kung San der Kalahari, Inuit-Gruppen und vielen indigenen Gemeinschaften Australiens belegt.

Banden werden oft als egalitär beschrieben, und das trifft im Großen und Ganzen zu. Führung ist meist informell und situationsbedingt. Ein erfahrener Jäger oder ein angesehener Ältester kann Entscheidungen lenken, aber niemand besitzt dauerhafte, durch Gewalt gestützte Autorität. Teilen ist zentral. Fleisch von einer großen Beute wird weitläufig verteilt, und Horten führt zu sozialer Missbilligung. Streitigkeiten werden durch Diskussion, Vermeidung oder Spaltung beigelegt, wobei sich eine Gruppe einfach aufteilt und auseinanderzieht.

Typische Merkmale

• Kleine Größe und hohe Mobilität.
• Verwandtschaft als wichtigstes Organisationsprinzip.
• Flexible Mitgliedschaft; Menschen können den Camps beitreten und sie wieder verlassen.
• Wenig angehäufter Reichtum oder formale Hierarchie.

Diese Gesellschaften sind keine erstarrten Relikte. Sie haben eine Geschichte, passen sich veränderten Bedingungen an und viele bewahren heute noch ihre Stammesorganisation, während sie gleichzeitig mit Staaten und Märkten interagieren.