Hành khách làm thủ tục check-in, qua kiểm tra an ninh, chờ đợi và lên máy bay tại một tòa nhà riêng biệt trong sân bay. Tòa nhà đó là nhà ga. Nó điều phối luồng người và hành lý giữa phương tiện vận chuyển mặt đất và máy bay.

Các nhà ga bao gồm sảnh làm thủ tục, điểm kiểm tra an ninh, phòng chờ khởi hành, cổng ra máy bay, khu nhận hành lý và hành lang đến. Khu vực bán lẻ và ăn uống nằm ở các không gian thương mại giữa các nhà ga. Biển báo, chỉ dẫn và khoảng cách đi bộ ảnh hưởng mạnh mẽ đến mức độ căng thẳng của hành khách. Các sân bay lớn vận hành nhiều nhà ga được kết nối bằng hệ thống giao thông công cộng.

Thiết kế phải cân bằng giữa sức chứa, an ninh, doanh thu thương mại và trải nghiệm của hành khách. Tình trạng quá tải vào giờ cao điểm là thử thách ngay cả đối với những công trình được quy hoạch tốt. Đối với hầu hết hành khách, nhà ga là môi trường vật lý quan trọng nhất trong hành trình hàng không.

Một nhà ga yên tĩnh, thoáng đãng giúp cho sự phức tạp của ngành hàng không trở nên dễ quản lý hơn.