Passagerare checkar in, passerar säkerhetskontrollen, väntar och går ombord på flygplanet från en särskild byggnad på flygplatsen. Den byggnaden är en terminal. Den organiserar flödet av personer och bagage mellan marktransporter och flygplan.

Terminalerna innehåller incheckningshallar, säkerhetskontroller, avgångslounger, gater, bagageutlämning och ankomstkorridorer. Detaljhandel och restauranger upptar de kommersiella utrymmena däremellan. Skyltar, vägvisning och gångavstånd påverkar passagerarnas stress starkt. Stora flygplatser har flera terminaler som är sammankopplade med transitsystem.

Design måste balansera kapacitet, säkerhet, kommersiella intäkter och passagerarupplevelse. Trängsel under rusningstrafik sätter även välplanerade byggnader på prov. För de flesta resenärer är terminalen den definierande fysiska miljön för flygresor.

En lugn och tydlig terminal gör att flygets komplexitet känns hanterbar.