Les passagers s'enregistrent, passent le contrôle de sécurité, patientent et embarquent dans un bâtiment dédié de l'aéroport : le terminal. Ce bâtiment gère la circulation des personnes et des bagages entre les transports terrestres et les avions.

Les terminaux comprennent des halls d'enregistrement, des points de contrôle de sécurité, des salles d'embarquement, des portes d'embarquement, des zones de récupération des bagages et des couloirs d'arrivée. Des commerces et des restaurants occupent les espaces commerciaux intermédiaires. La signalétique, l'orientation et les distances à parcourir ont un impact important sur le stress des passagers. Les grands aéroports disposent de plusieurs terminaux reliés par des systèmes de navette.

La conception doit concilier capacité, sécurité, recettes commerciales et expérience des passagers. Aux heures de pointe, la forte affluence met à rude épreuve même les bâtiments les mieux conçus. Pour la plupart des voyageurs, l'aérogare constitue l'environnement physique déterminant du voyage aérien.

Un terminal calme et dégagé permet de rendre la complexité de l'aviation plus gérable.