Die Passagiere checken ein, passieren die Sicherheitskontrolle, warten und besteigen die Flugzeuge in einem eigens dafür eingerichteten Gebäude am Flughafen. Dieses Gebäude ist das Terminal. Es koordiniert den Personen- und Gepäckfluss zwischen Bodenverkehr und Flugzeugen.

Terminals umfassen Check-in-Hallen, Sicherheitskontrollen, Abflughallen, Gates, Gepäckausgabe und Ankunftsbereiche. Zwischen den Terminals befinden sich Einzelhandelsgeschäfte und Gastronomiebetriebe. Beschilderung, Wegeleitsysteme und Laufwege beeinflussen den Stress der Passagiere maßgeblich. Große Flughäfen verfügen über mehrere Terminals, die durch Transportsysteme miteinander verbunden sind.

Bei der Planung müssen Kapazität, Sicherheit, kommerzielle Erträge und das Reiseerlebnis der Passagiere in Einklang gebracht werden. Zu Stoßzeiten stößt selbst gut geplante Gebäude an ihre Grenzen. Für die meisten Reisenden ist das Terminal der prägende physische Ort ihrer Flugreise.

Ein ruhiges, übersichtliches Terminal lässt die Komplexität der Luftfahrt überschaubar erscheinen.