Pasażerowie odprawiają się, przechodzą kontrolę bezpieczeństwa, oczekują na lotnisku i wsiadają do samolotu w specjalnym budynku. Ten budynek to terminal. Organizuje on przepływ osób i bagaży między transportem naziemnym a samolotami.

Terminale zawierają hale odpraw, punkty kontroli bezpieczeństwa, poczekalnie odlotów, bramki, strefę odbioru bagażu i korytarze przylotów. Pomiędzy nimi znajdują się punkty handlowe i gastronomiczne. Oznakowanie, system nawigacji i odległości do pokonania pieszo silnie wpływają na stres pasażerów. Duże lotniska obsługują wiele terminali połączonych systemami transportu publicznego.

Projekt musi równoważyć przepustowość, bezpieczeństwo, przychody komercyjne i komfort pasażerów. Tłok w godzinach szczytu wystawia na próbę nawet dobrze zaplanowane budynki. Dla większości podróżnych terminal jest definiującym fizycznym środowiskiem podróży lotniczych.

Spokojny i przejrzysty terminal sprawia, że ​​złożoność lotnictwa staje się łatwiejsza do opanowania.