Cestující se odbavují, procházejí bezpečnostní kontrolou, čekají a nastupují do letadla ve vyhrazené budově na letišti. Tato budova je terminál. Organizuje tok lidí a zavazadel mezi pozemní dopravou a letadlem.

Terminály obsahují odbavovací haly, bezpečnostní kontroly, odletové haly, brány, výdej zavazadel a příletové koridory. Obchody a stravovací zařízení zabírají komerční prostory mezi nimi. Značení, orientace a docházkové vzdálenosti silně ovlivňují stres cestujících. Velká letiště provozují více terminálů propojených dopravními systémy.

Design musí vyvažovat kapacitu, bezpečnost, komerční příjmy a zkušenosti cestujících. Přeplněnost ve špičce prověřuje i dobře naplánované budovy. Pro většinu cestujících je terminál určujícím fyzickým prostředím letecké dopravy.

Klidný a přehledný terminál umožňuje zvládnout složitost letectví.