Пассажиры проходят регистрацию, досмотр, ожидание и посадку на самолет в специально отведенном здании аэропорта. Это здание является терминалом. Оно организует потоки людей и багажа между наземным транспортом и самолетами.

Терминалы включают в себя залы регистрации, пункты контроля безопасности, залы ожидания вылета, выходы на посадку, зоны выдачи багажа и коридоры прибытия. Между ними расположены торговые и ресторанные зоны. Указатели, навигация и расстояние до аэропорта существенно влияют на уровень стресса пассажиров. Крупные аэропорты имеют несколько терминалов, соединенных транспортными системами.

При проектировании необходимо сбалансировать вместимость, безопасность, коммерческую прибыль и комфорт пассажиров. Переполненность в часы пик подвергает испытанию даже хорошо спланированные здания. Для большинства путешественников терминал является определяющей физической средой авиаперелетов.

Спокойный и чистый терминал позволяет воспринимать сложность авиационной отрасли как вполне управляемую.