Os passageiros fazem o check-in, passam pela segurança, aguardam e embarcam nas aeronaves num edifício específico do aeroporto. Esse edifício é o terminal. Organiza o fluxo de pessoas e bagagens entre o transporte terrestre e as aeronaves.

Os terminais contêm lobbies de check-in, pontos de controlo de segurança, salas de embarque, portões de embarque, zona de recolha de bagagem e corredores de desembarque. As lojas e os restaurantes ocupam os espaços comerciais entre eles. A sinalização, a orientação e as distâncias a percorrer afetam significativamente o stress dos passageiros. Os grandes aeroportos operam com múltiplos terminais ligados por sistemas de transporte.

O projeto deve equilibrar a capacidade, a segurança, a receita comercial e a experiência do passageiro. A sobrelotação nas horas de ponta coloca à prova até mesmo edifícios bem planeados. Para a maioria dos viajantes, o terminal é o ambiente físico que define a experiência de viagem aérea.

Um terminal calmo e organizado faz com que a complexidade da aviação pareça mais fácil de lidar.