Passagiers checken in, doorlopen de veiligheidscontrole, wachten en stappen aan boord van het vliegtuig vanuit een speciaal daarvoor bestemd gebouw op de luchthaven. Dat gebouw is de terminal. Het organiseert de doorstroom van mensen en bagage tussen het grondtransport en het vliegtuig.

Terminals bevatten incheckhallen, veiligheidscontrolepunten, vertrekhallen, gates, bagageafhandeling en aankomsthallen. Winkels en restaurants bevinden zich in de commerciële ruimtes daartussen. Bewegwijzering, routeaanwijzingen en loopafstanden hebben een grote invloed op de stress van passagiers. Grote luchthavens hebben meerdere terminals die met elkaar verbonden zijn door transportsystemen.

Het ontwerp moet een evenwicht vinden tussen capaciteit, veiligheid, commerciële inkomsten en de ervaring van de passagiers. Drukte tijdens piekuren stelt zelfs goed ontworpen gebouwen op de proef. Voor de meeste reizigers is de terminal de bepalende fysieke omgeving van een vliegreis.

Een rustige, overzichtelijke terminal zorgt ervoor dat de complexiteit van de luchtvaart behapbaar aanvoelt.