Los pasajeros facturan, pasan el control de seguridad, esperan y embarcan en un edificio específico del aeropuerto. Ese edificio es la terminal, que organiza el flujo de personas y equipaje entre el transporte terrestre y los aviones.

Las terminales incluyen salas de facturación, controles de seguridad, salas de embarque, puertas de embarque, recogida de equipaje y pasillos de llegada. Los espacios comerciales intermedios están ocupados por tiendas y restaurantes. La señalización, la orientación y las distancias a pie influyen considerablemente en el estrés de los pasajeros. Los grandes aeropuertos cuentan con múltiples terminales conectadas por sistemas de transporte.

El diseño debe equilibrar capacidad, seguridad, ingresos comerciales y experiencia del pasajero. La aglomeración en las horas punta pone a prueba incluso a los edificios mejor planificados. Para la mayoría de los viajeros, la terminal es el entorno físico que define el viaje aéreo.

Una terminal tranquila y despejada hace que la complejidad de la aviación parezca manejable.