Az utasok a repülőtéren egy erre a célra kijelölt épületből csekkolnak be, mennek át a biztonsági ellenőrzésen, várakoznak és szállnak fel a repülőgépekre. Ez az épület egy terminál. Ez szervezi az emberek és a csomagok áramlását a földi közlekedés és a repülőgépek között.

A terminálok magukban foglalják a check-in csarnokokat, biztonsági ellenőrzőpontokat, indulási várókat, kapukat, poggyászkiadót és érkezési folyosókat. A köztük lévő kereskedelmi tereket üzletek és éttermek foglalják el. A jelzések, az útvonaltervezés és a gyalogtávolságok erősen befolyásolják az utasok stressz-szintjét. A nagy repülőterek több terminált üzemeltetnek, amelyeket tömegközlekedési rendszerek kötnek össze.

A tervezésnek egyensúlyt kell teremtenie a kapacitás, a biztonság, a kereskedelmi bevételek és az utasélmény között. A csúcsidőszakokban tapasztalható zsúfoltság még a jól megtervezett épületeket is próbára teszi. A legtöbb utazó számára a terminál a légi közlekedés meghatározó fizikai környezete.

Egy nyugodt, tiszta terminál kezelhetővé teszi a repülés összetettségét.