Kiểm soát xã hội đề cập đến các cơ chế điều chỉnh hành vi cá nhân trong xã hội. Nó bao gồm luật pháp, chuẩn mực, phong tục và các thể chế khuyến khích sự tuân thủ. Nó hoạt động thông qua cả các tác nhân chính thức (cảnh sát, tòa án, trường học) và các tác nhân phi chính thức (gia đình, bạn bè, hàng xóm).

Kiểm soát xã hội không phải lúc nào cũng mang tính đàn áp. Nó có thể đơn giản như một cái nhíu mày khi ai đó chen hàng. Nó cũng có thể nghiêm khắc như bỏ tù. Kiểm soát xã hội nội tại là khi mọi người tự điều chỉnh bản thân vì họ đã nội tâm hóa các chuẩn mực. Kiểm soát xã hội bên ngoài là khi người khác thực thi các chuẩn mực thông qua phần thưởng và hình phạt.

Các tác nhân kiểm soát xã hội

• Hình thức trang trọng: cảnh sát, tòa án, nhà tù, trường học
• Không chính thức: gia đình, bạn bè, nhóm tôn giáo
• Nội tâm: lương tâm, tội lỗi, xấu hổ
• Y tế: tâm thần học, y tế công cộng

Các xã hội khác nhau về mức độ kiểm soát mà họ thực hiện. Chế độ độc tài dựa vào giám sát và trừng phạt. Xã hội dân chủ dựa nhiều hơn vào các chuẩn mực nội tại và sự tuân thủ tự nguyện. Nhưng mọi xã hội đều có giới hạn. Sự lệch lạc và bất đồng chính kiến ​​luôn luôn tồn tại.