Social kontrol refererer til de mekanismer, der regulerer individuel adfærd i samfundet. Det omfatter love, normer, skikke og institutioner, der fremmer konformitet. Det opererer gennem både formelle aktører (politi, domstole, skoler) og uformelle aktører (familie, venner, naboer).

Social kontrol er ikke altid undertrykkende. Det kan være så simpelt som et løftet øjenbryn, når nogen går i kø. Det kan være lige så alvorligt som fængsling. Intern social kontrol er, når folk regulerer sig selv, fordi de har internaliserede normer. Ekstern social kontrol er, når andre håndhæver normer gennem belønninger og straffe.

Agenter for social kontrol

• Formelt: politi, domstole, fængsler, skoler
• Uformel: familie, jævnaldrende, religiøse grupper
• Indre: samvittighed, skyld, skam
• Medicinsk: psykiatri, folkesundhed

Samfund udøver forskellige kontrolmuligheder. Autoritære regimer er afhængige af overvågning og straf. Demokratiske samfund er mere afhængige af internaliserede normer og frivillig overholdelse. Men ethvert samfund har sine begrænsninger. Afvigelser og uenighed er altid til stede.