Ο κοινωνικός έλεγχος αναφέρεται στους μηχανισμούς που ρυθμίζουν την ατομική συμπεριφορά στην κοινωνία. Περιλαμβάνει νόμους, κανόνες, έθιμα και θεσμούς που ενθαρρύνουν τη συμμόρφωση. Λειτουργεί τόσο μέσω επίσημων φορέων (αστυνομία, δικαστήρια, σχολεία) όσο και μέσω άτυπων φορέων (οικογένεια, φίλοι, γείτονες).

Ο κοινωνικός έλεγχος δεν είναι πάντα καταπιεστικός. Μπορεί να είναι τόσο απλός όσο ένα σηκωμένο φρύδι όταν κάποιος διακόπτει τη γραμμή. Μπορεί να είναι τόσο αυστηρός όσο η φυλάκιση. Ο εσωτερικός κοινωνικός έλεγχος είναι όταν οι άνθρωποι ρυθμίζουν τον εαυτό τους επειδή έχουν εσωτερικεύσει τους κανόνες. Ο εξωτερικός κοινωνικός έλεγχος είναι όταν άλλοι επιβάλλουν τους κανόνες μέσω ανταμοιβών και τιμωριών.

Πράκτορες κοινωνικού ελέγχου

• Επίσημο: αστυνομία, δικαστήρια, φυλακές, σχολεία
• Άτυπο: οικογένεια, συνομήλικοι, θρησκευτικές ομάδες
• Εσωτερικό: συνείδηση, ενοχή, ντροπή
• Ιατρική: ψυχιατρική, δημόσια υγεία

Οι κοινωνίες διαφέρουν ως προς τον βαθμό ελέγχου που ασκούν. Τα αυταρχικά καθεστώτα βασίζονται στην επιτήρηση και την τιμωρία. Οι δημοκρατικές κοινωνίες βασίζονται περισσότερο σε εσωτερικευμένους κανόνες και στην εθελοντική συμμόρφωση. Αλλά κάθε κοινωνία έχει όρια. Η απόκλιση και η διαφωνία είναι πάντα παρούσες.