Social kontroll hänvisar till de mekanismer som reglerar individuellt beteende i samhället. Den omfattar lagar, normer, seder och institutioner som uppmuntrar konformitet. Den verkar genom både formella agenter (polis, domstolar, skolor) och informella agenter (familj, vänner, grannar).

Social kontroll är inte alltid repressiv. Det kan vara så enkelt som att höja ögonbrynet när någon kliver i ledet. Det kan vara lika allvarligt som fängelsestraff. Intern social kontroll är när människor reglerar sig själva eftersom de har internaliserade normer. Extern social kontroll är när andra upprätthåller normer genom belöningar och straff.

Agenter för social kontroll

• Formellt: polis, domstolar, fängelser, skolor
• Informellt: familj, jämnåriga, religiösa grupper
• Inre: samvete, skuld, skam
• Medicin: psykiatri, folkhälsa

Samhällen skiljer sig åt i hur mycket kontroll de utövar. Auktoritära regimer förlitar sig på övervakning och bestraffning. Demokratiska samhällen förlitar sig mer på internaliserade normer och frivillig efterlevnad. Men varje samhälle har begränsningar. Avvikelser och oliktänkande finns alltid.